Als Sohn des einstigen Verkaufsleiters der Zschopauer Motorenwerke und des späteren Mitbegründers der Auto-Union-Aktiengesellschaft legte Carl-Hahn 1946 in Chemnitz das Abitur ab.
In den Folgejahren studierte er Betriebswirtschaft an den Universitäten Köln und Zürich und später Volkswirtschaft in Bristol.
Von 1959 bis 1964 hatte Hahn in den USA als Verkaufschef der "Volkswagen of America" entscheidenden Anteil am Auf- und Ausbau des Unternehmens. 1965 kehrte er aus den USA nach Deutschland zurück und wurde in den VW-Vorstand berufen.
1972 wurde Hahn Vorstandsvorsitzender der Continental-Gummy-Werke AG und übernahm schließlich 1981 den Vorsitz des Aufsichtsrates der Volkswagen AG. Der gebürtige Chemnitzer wurde am 09.06.1994 für das wirtschaftliche Engagement in Chemnitz zum Ehrenbürger der Stadt ernannt.